라이칸 왕자의 강아지

바이올렛

가방을 손에 들고 스타라이트 아카데미 캠퍼스를 걸어갈 때, 내 심장은 흥분과 긴장으로 쿵쿵 뛰었다.

이곳은 내가 기억할 수 있는 한 오랫동안 꿈꿔온 곳이었다—최고의 변신자들 사이에 있는 것. 아카데미에 들어가는 것은 매우 어려웠지만, 어떻게든 나는 해냈다.

오늘은 내 인생의 새로운 장이 시작되는 날이었다, 절대로 아무것도 이 순간을 망칠 수 없을 거라고 생각했다.

"비켜, 안경쟁이!"

거의 아무것도.

누군가가 나를 밀어 넘어뜨리자 나는 비명을 지르며 가방과 함께 바닥에 쓰러졌다.

안경이 얼굴에서 미끄러져 떨어지자 나는 당황했다.

“안 돼, 안 돼!” 나는 속삭이며 눈을 감고 필사적으로 안경을 찾았다.

안경은 항상 내 눈에 있어야만 했다. 내가 여덟 살 때부터 이 안경을 썼고, 안경이 없으면 추운 밤과 외로운 밤이 될 것이라는 것만 알고 있었다.

악몽, 환상들...

“찾았다!” 나는 숨을 돌리며, 익숙한 안경 테를 손끝으로 느꼈다. 안심하며 재빨리 안경을 다시 썼다.

나를 밀어넘긴 남자의 뒷모습이 친구들과 함께 걸어가는 것을 힐끗 보았다. “나쁜 놈!” 내 늑대, 루미아와 나는 동시에 중얼거렸다.

파란 후드를 입은 남자 중 한 명이 뒤돌아보며 동정심이 담긴 듯한 표정을 지었다.

우리의 눈이 마주쳤고, 그는 내 쪽으로 달려왔다.

당황한 나는 그가 내 가방을 주워들고 손을 내미는 것을 지켜보았다.

“괜찮아요?”

“네, 고마워요,” 나는 그의 도움을 받아 일어서며 답했다.

내 앞에 서 있는 잘생긴 금발 남자를 보며 입가에 미소가 번졌다. 그의 눈은 꿀처럼 갈색이었고, 머리는 내 것보다 살짝 밝았다.

“왕자님 때문에 미안해요,” 그가 말했다. “그는 의도한 게 아니에요, 오늘 좀 예민한 상태라서요.”

나는 찡그렸다. "왕자님?"

그 남자는 나를 이상하게 쳐다보았다. "라이...아무래도 괜찮아요. 첫날이죠?”

“네.”

“가방 들어드릴까요?"

"네, 부탁드려요.”

그는 내 두 개의 가방을 들고 걷기 시작했고, 나는 그의 거의 절반 크기인 짧은 다리로 따라가느라 애를 먹었다. "열쇠 받으러 가는 길이었나요?"

“네.”

“네만 말할 수 있어요?”

“네...아니, 아니요,” 나는 머리를 흔들며 조금 부끄러워했다.

그는 웃었다. "나는 네이트, 학생회 멤버예요.”

"바이올렛," 나는 대답했다.

네이트는 나를 쳐다보며 눈을 떼지 않았다. 그의 시선이 너무 강렬해서 얼굴이 빨개졌다. "맞춰볼게요,” 그가 말했다. “열일곱, 작은 무리, 알파의 딸, 치유사의 지인?"

나는 놀라서 웃음을 터뜨렸다. "거의 맞았어요—열여덟이에요."

그리고 또 다른 사실이 있었다.

알파는 나를 키운 삼촌이었지만, 그것은 내가 논의하고 싶지 않은 주제였다.

내가 여덟 살 때 부모님이 공격으로 돌아가셨고, 그 이후로 삼촌이 나를 돌봐주었다. 그는 동쪽의 작은 무리인 블러드로즈 무리의 알파였다.

"치유사의 지인이 되려고 공부 중이군요? 부모님이 자랑스러워하시겠어요," 네이트가 말했다.

"네, 그들은..." 나는 말을 잇지 못했다.

알파 퍼거스는 나를 딸처럼 대하려고 했지만, 그 남자는 딸을 키우기엔 너무 어색했다. 그는 거의 집에 없었고, 우리의 루나 소냐는 최선을 다했지만 우리는 그 어머니와 딸의 유대감을 느끼지 못했다. 더군다나 내 사촌 딜런은 나와 함께 자랐지만, 그는 평생 나를 싫어했고 이유도 말해주지 않았다. 우리는 절대 잘 지내지 못했다.

딜런은 스타라이트 아카데미의 2학년생이었고, 이곳에서는 우리가 가족이 아니라며 나에게서 떨어지라고 분명히 했다.

그의 정확한 말은, '나를 창피하게 하지 마, 괴물아'였다.

“그들은 자랑스러워해요,” 나는 한숨을 쉬었다.

네이트를 따라가면서 많은 여자들이 그의 관심을 끌려고 애쓰는 것을 보았다. 가끔씩 그는 그 중 한 명을 인정해주었고, 그녀들은 환호성을 질렀다. 그런 얼굴을 가진 사람이라면 인기가 많은 것은 어렵지 않았다. 무엇보다 그는 좋은 마음을 가진 사람처럼 보였다.

그는 내가 쳐다보는 것을 눈치채고, 나는 당황해서 고개를 숙이며 웃음을 터뜨렸다.

"여기예요," 네이트가 말했다.

고개를 들어보니 우리는 이미 대강당에 도착해 있었다. “가자,” 그가 나를 안내하며 말했다. 오리엔테이션 때 기억했던 것처럼 넓고 높은 천장과 고급스러운 외관이 인상적이었다.

그곳은 학생들과 가방들로 가득 차서 매우 붐볐다. “와,” 나는 감탄하며 주위를 둘러보았다.

네이트가 가리켰다. "저기가 프론트 데스크예요. 거기서 정보를 얻고 열쇠를 받을 수 있어요,” 그리고 손을 내밀었다. "만나서 반가웠어요. 환영해요, 그리고 좋은 한 해가 되길 바라요—바이올렛."

나는 잠시 그의 손을 바라보다가 받아들였다. "고마워요."

그가 나에게 윙크를 했고, 내 가슴이 설렘으로 쿵쿵 뛰었다. 나는 그의 손을 조금 더 오래 잡고 있었고, 그가 우리의 얽힌 손을 부드럽게 미소 지으며 바라볼 때, 나는 헛기침을 하고 한 걸음 물러섰다.

"고마워요," 나는 다시 말했다, 더 이상 할 말이 생각나지 않았다. "그리고 도와주러 다시 와줘서 고마워요."

"별거 아니에요," 네이트가 말했다. "그냥 제 일일 뿐이에요."

맞아, 그는 학생회 일원이었으니까.

"네이트—가자!" 큰 소리가 들렸다.

나는 네이트의 어깨 너머로 소리가 나는 곳을 보았다. 기둥에 기대어 친구들 사이에 있는 남자였다. 그가 우리에게 등을 돌리고 있었다. 나를 '안경쟁이'라고 부른 그 남자였다. 나는 그의 목소리를 바로 알아차렸다. 네이트가 그를 왕자라고 불렀던 것이 기억났다. 실제 왕족이라서 그런 건지 아니면 그의 건방진 태도 때문인지 궁금했다.

그러나 네이트는 한 치의 망설임도 없이 친구에게로 걸어갔다.

"다음!" 정보 데스크 뒤에 있는 여자가 소리쳤다. 나는 현실로 돌아왔다. 그녀의 얼굴에는 무표정한 표정이 있었다.

"아, 네—저예요!" 나는 말하면서도 어색하게 느껴졌다. 내 짐가방을 데스크로 밀어 넣으려고 애쓰며 말했다.

"이름, 학년, 전공," 그녀가 요구했다, 톤은 평평했다.

"바이올렛 헤이스팅스, 신입생, 치료학과요?"

여자는 흥얼거리며 서류나 파일을 뒤적거렸다. 그동안 내 생각은 세 명의 새로운 룸메이트에게로 향했다. 그 안경쟁이보다 더 참을 만한 사람들이길 바랐다.

"정말 영광입니다, 최고의 치료사들에게 배울 수 있는 200명 중 한 명으로 뽑혀서요. 그리고 제 엄마도 여기 졸업생이셔서 정말 기대돼서—"

여자는 나를 끊고 열쇠 한 세트를 던졌고, 나는 겨우 잡을 수 있었다. "루나 홀, 왼쪽 두 번째 건물, 2층, 102호—다음!"

"알겠어요?" 나는 그녀의 무례함에 놀라 눈을 깜박였다. 반응하기도 전에 누군가가 나를 밀쳐냈고, 나는 거의 넘어질 뻔했지만 겨우 균형을 잡았다.

무례한 여자의 지시를 따라 기숙사 건물을 찾는 것은 다행히도 큰 어려움이 없었다. 나는 많은 고생 끝에 2층에 도착했고, 완전히 숨이 차고 땀에 젖었지만, 그곳에 도착한 것이 중요했다.

복도는 학생들로 가득 차 있었고, 그들은 짐을 옮기고 이야기하고 있었다. 소음과 사람들에 압도되어 나는 어디서부터 시작해야 할지 몰랐다.

"몇 호실이에요?" 뒤에서 목소리가 들렸다.

머리를 돌리자 한 여자가 내 얼굴 앞에서 크게 숨을 들이마셨다. "애들레이드?" 그녀는 놀란 듯 초록색 눈을 크게 떴다.

나는 그녀를 알아보려고 했지만, 전혀 기억이 나지 않았다. "누구요?" 나는 더듬거렸다.

그 여자는 밝은 회색 머리를 뒤로 묶었고, 코에 안경을 쓰고 있었다. 그녀는 강렬하고 거의 희망적인 표정으로 나를 바라보았고, 나는 그녀를 이상하게 쳐다보며 그녀가 나를 다른 사람으로 착각한 것이라고 생각했다.

"정말 미안해요," 그녀가 사과했다. "당신이 예전에 알던 사람과 닮아서요."

나는 따뜻하게 미소 지었다. "괜찮아요."

"제 이름은 에스더고, 이 부서의 RD예요. 그리고 당신은..." 그녀는 내 열쇠 태그에 적힌 이름을 보며 말했다. "바이올렛 헤이스팅스, 102호실—복도 끝 방이에요," 그녀가 말했다.

"고마워요," 나는 도움에 감사하며 한숨을 쉬었다.

마지막으로 그녀에게 미소를 지어 보이며, 나는 내 방으로 가기 위해 짐을 끌고 더 걸어갔다. 한 걸음 한 걸음 걸을 때마다, 룸메이트들을 만나는 것에 대한 불안감이 커졌다.

그들은 어떤 사람들일까?

나는 그들을 좋아하게 될까?

그들은 나를 좋아하게 될까?

블러드로즈 팩과 함께 있을 때조차, 나는 진정한 친구를 가져본 적이 없다는 것을 깨달았다. 물론, 다른 사람들보다 더 가까운 사람들이 있었지만, 친구?

나는 102호실 문 앞에 도착했고, 내 심장은 가슴 속에서 쿵쿵 뛰었다. 깊은 숨을 들이마시고 열쇠를 자물쇠에 넣고 문을 밀어 열었다.

방 한가운데 두 명의 소녀가 서 있었고, 그들은 즉시 말을 멈추고 나를 쳐다보았다.

한 소녀는 밝은 분홍색으로 염색한 머리를 가지고 있었고, 다른 소녀는 짙은 곱슬머리를 가지고 있었다. 그들의 옷은 세련되고 비싸 보였고, 나는 불안하고 어색하게 느껴졌다. 그들은 아마도 나와는 달리 높은 지위의 가족이나 큰 팩 출신일 것이다.

"방해가 되나요?" 나는 망설이며 물었다.

분홍 머리 소녀가 서둘러 나에게 다가왔다. "아니," 그녀는 급하게 말했다. "나는 에이미고, 저쪽은 트리니티야—그리고 너 혹시 그녀야? 카일런의 전 여자친구?"

나는 혼란스러워하며 찡그렸다. "누구?"

그리고 카일런은 누구지?

"우리 룸메이트, 크리스탈? 라이칸 왕자의 전 여자친구?" 에이미가 설명했다. "그녀가 신입생 학년을 다시 해야 해서 우리 룸메이트가 된다고 들었는데—너 맞아?"